Crete Senesi: Toscanas nesten månelignende leirbakker på gravel

Tjue minutter sør for Siena slutter Toscana å se ut som Toscana. Sypressalleene er borte. Vinmarkene er borte. Det som er igjen, er bar leire, grågyllen og uten trær, brettet til lange rygger og plutselige kløfter som ligner mindre på jordbruksland enn på noe som fortsatt er under dannelse. Det går én enkelt hvit grusvei langs toppen av det hele, og svært lite annet — ingen landsby, ingen skygge, ingenting som tyder på at dette er den samme regionen som fjellbyene du syklet gjennom for to dager siden. Rytterne på denne etappen pleier å bli stille her. Det er ikke det noen forventet at Toscana skulle være, og det er nettopp poenget.

Dette er Crete Senesi — bokstavelig talt, omtrent, «Sienas leire» — og det er åpningen på dag seks av vår sykkeltur i Toscana, dagen turens egen ruteplan kaller kongeetappen.

Hva Crete Senesi egentlig er

Crete Senesi er et belte av landskap sør og sørøst for Siena, løst avgrenset av byene Asciano, Rapolano Terme, Monteroni d’Arbia og San Giovanni d’Asso. Leiren her er av en spesiell sort — havsediment som ble liggende igjen da denne delen av Toscana var havbunn, for millioner av år siden, alkalisk og tung, og de fleste steder for vanskelig å dyrke slik kalksteinsbakkene i Chianti dyrkes. Der skråningen er bratt og bakken bar, eroderer regnet den til calanchi — dype, smale kløfter — og biancane — små, lyse, kuppelformede hauger som gir hele åssider en merkelig, nesten boblet tekstur. Det samlede resultatet, særlig i de tørre månedene, er et landskap uten den myke grønnfargen som preger resten av regionen: grått, gyllent og bart, rullende ut i alle retninger med knapt et tre som bryter det.

Det er virkelig desorienterende første gang du sykler inn i det, særlig når du kommer fra Siena, som ligger i utkanten av frodige, vinkledde åser. I løpet av noen få kilometer tynnes vegetasjonen ut, fargen renner ut av bakken, og du sykler på en hvit grusvei over noe som i riktig lys ser ut som en månoverflate noen har brettet til åser. Noen få ensomme sypresser står på åsryggene nettopp fordi de er sjeldne her — det samme treet som danner en tett allé i Chianti står alene og iøynefallende i Crete Senesi, og det er en del av grunnen til at fotografer jager akkurat dette lyset.

Hvor dette ligger i kryssingen av Toscana

Ruten for Toscana Gravel går fra Pisa til Marina di Grosseto over åtte dager og 460 til 615 kilometer, avhengig av det daglige rutevalget. Dag seks — etappen som åpner i Crete Senesi — kommer rett etter hviledagen i Siena, og turens egen ruteplan kaller den rett ut kongeetappen. Ruten går sørover gjennom Crete Senesi, klatrer deretter inn i vinlandet rundt Brunello di Montalcino og videre mot Monte Amiata, den utdødde vulkanen som dominerer Sør-Toscana, og ender i Castel del Piano, en fjellby over 600 meter på Amiatas flanke.

På Adventure-ruten er det 65 kilometer og 1.200 høydemeter. På Explorer-ruten strekker den seg til 90 kilometer og 1.700 høydemeter. Uansett er turens egen beskrivelse treffende og verdt å ta på alvor: lange stigninger, lange nedkjøringer, ingen teknisk vanskelighet — bare form og tempofordeling. Det finnes ikke én eneste hard meter på denne etappen. Det finnes derimot et vedvarende krav som bygger seg opp gjennom hele ettermiddagen, på bakke som gir nesten ingen steder å gjemme seg for verken sola eller dine egne bein.

Den kommer etter de to nettene ved Siena, noe som betyr mer enn det kanskje høres ut som. En ekte hviledag — ikke en transportdag i forkledning — ligger akkurat der i uken hvor ruten er i ferd med å kreve mest av deg. Ryttere som brukte hviledagen på en lang Chianti-runde dagen før, pleier å kjenne dag seks annerledes enn ryttere som holdt beina ferske. Begge valg er greie; det er verdt å vite hvilket du tar.

Å sykle leiren: underlag, tempo og varme

Underlaget i Crete Senesi er en blanding av pakket hvit grus og bar leirespor — den samme familien av Strade Bianche som gir regionen dens kjennetegn, men barere og mer eksponert her enn noe annet sted på ruten. Tørt er det raskt og fast, virkelig fin sykling: sykkelen holder retningen, stigningen er ærlig, og de åpne sikt-linjene lar deg se formen på neste stigning langt unna. Etter regn blir den samme leiren tung og klissete i løpet av en time, og etappen går merkbart tregere — dekkene klistrer seg til, grepet synker, og det som var et selvsikkert tempo blir et forsiktig et. Guidene våre følger nøye med på værmeldingen for akkurat denne dagen av nettopp den grunn.

Den større faktoren er i praksis varme og skygge — eller rettere sagt mangelen på det. Chianti og de skogkledde Appenninene tidligere i uken gir trekledning med jevne mellomrom; Crete Senesi gir nesten ingen. På en varm ettermiddag stråler den åpne leiren varme tilbake mot deg, og det finnes ikke noe åpenbart sted å stoppe utenfor direkte sol. Dette er en dag der du bør starte med full væskebalanse, ha med mer vann enn det føles strengt nødvendig, og ta den første timen forsiktig — fristelsen på fast, rask leire er å presse hardere enn ettermiddagsvarmen vil takke deg for.

Teknisk er ingenting av det krevende. Det er ingen løs stein, ingen smal singletrack, ingen strekning som krever sykkelteknikk utover det en hvilken som helst trygg gravelrytter allerede har. Standardutstyret for uken — en gravelsykkel med minimum 38 mm dekk, tubeless sterkt anbefalt, og et lavt gir rundt 0,9 til stigningene — passer også helt riktig her. Utfordringen ligger helt og holdent i å fordele kreftene godt over en lang, varm dag uten skygge, noe som er en annen ferdighet enn å sykle teknisk terreng, og en som erfarne flerdagersryttere som regel allerede har.

Fra bar leire til Brunello-land

Etappens karakter endrer seg totalt i andre halvdel. Sør for selve Crete Senesi viker leiren for vinmarker igjen, og du klatrer inn i noe av Italias mest seriøse vinland: Brunello di Montalcino, laget av én enkelt sangiovese-klon på skråningene rundt byen Montalcino, med et rykte som rekker langt utenfor Toscana. Veien klatrer jevnt gjennom vinstokkene, og de nakne åsene bak deg er nå synlige som et grått bånd i midtdistansen, rammet inn av vinmarkene du sykler gjennom.

Forbi Montalcino fortsetter ruten oppover, på de nedre flankene av Monte Amiata, den utdødde vulkanen som danner det sørlige ankerpunktet i denne halvdelen av Toscana. Castel del Piano, dagens mål, ligger over 600 meter oppe i skråningen — høyt nok til at hotellet der ser tilbake over hele ettermiddagens rute, Crete Senesi inkludert, utbrettet bak deg. Å komme dit etter en dag som åpnet på bar månelignende leire og endte i seriøst vinland er for de fleste som har gjort det, den enkeltetappen av uken de snakker om først når de er kommet hjem. Hotellet og middagen der er også omtalt i artikkelen vår om kveldene mellom sykkeldagene i Toscana, som ser nærmere på hvordan det faktisk er å bo i Castel del Piano og de andre stoppene gjennom uken.

Slik sykler du kongeetappen godt

Noen få ting gjør en reell forskjell på akkurat denne dagen:

• Start med full væskebalanse og ha med mer vann enn vanlig. Det er lite pålitelig skygge og få stopp når du først er inne i selve Crete Senesi — fyll opp før du forlater Siena i stedet for å planlegge å finne vann midt på etappen.
• Sjekk underlagsmeldingen, ikke bare været. Tørr leire her er rask og givende; våt leire bremser alt og endrer karakteren på hele formiddagen. Guidene våre justerer tempoanbefalingene deretter på dagen.
• Ta den første timen forsiktig. Den åpne, faste gruset frister til en raskere start enn ettermiddagsvarmen belønner. Dette er en etappe for dem som tenker langsiktig.
• Bruk hviledagen fornuftig dagen før. En hard Chianti-runde på hviledagen i Siena er virkelig deilig, men det er på dag seks regningen kommer. Er du i tvil, hold hviledagen roligere.
• Kjør samme dekk og utveksling som resten av uken. Ingenting ved underlaget her krever annet utstyr — 38 mm minimum, tubeless, et lavt gir til stigningen inn mot Montalcino.

Guidet eller på egen hånd gjennom Crete Senesi

Denne etappen går begge veier, og valget handler mest om selskap snarere enn om hvor vanskelig det er å navigere — ruten er en tydelig linje av grusvei med få forvirrende veikryss. På en guidet dag sykler du med gruppen, maks ti ryttere per guide, med en engelsktalende guide som vet nøyaktig hvor skyggen (det lille som finnes) og de beste stoppestedene ligger. På en dag på egen hånd tar du hele GPS-ruten til Garmin, Wahoo eller Komoot og sykler i ditt eget tempo, med den samme støttebilen på veien og det samme hotellet som venter i Castel del Piano om kvelden. De fleste rytterne på denne turen blander de to gjennom uken; uansett endrer ikke støttemodellen seg, slik hvordan turene våre fungerer forklarer i sin helhet.

Hva en støttet uke i Toscana inkluderer

Å sykle over Crete Senesi og inn i Brunello-landet som en støttet uke betyr at du bærer innsatsen på etappen; vi bærer logistikken rundt den. Ruten for Toscana Gravel gir deg seks sykkeletapper pluss en valgfri hviledagsrunde, en engelsktalende guide som tilbyr to rutevalg hver dag, GPS-filer for dem som sykler på egen hånd, og en støttebil med reservedeler, en reservesykkel og en bag til klær — med mekanikerhjelp fra teamet og reservedeler kun til kostpris. Bagen din reiser fra hotell til hotell i bilen, hentes hver kveld i stedet for å bæres på sykkelen, og bilen møter gruppen de fleste dager til lunsj med gratis påfyll av PurePower-energidrikk. Sju netter på agriturismer og boutiquehoteller, sju frokoster og tre middager, pluss avslutningsboblene og gallamiddagen ved den tyrrenske kysten på slutten av uken. De to daglige tempoalternativene, Adventure og Explorer, er forklart i sin helhet på nivåsiden.

Sykle kongeetappen med oss

Crete Senesi er én ettermiddag i en åtte dagers uke, men det er den som overrasker folk mest — bart, stille, nesten månelignende landskap i en region hvis hele rykte hviler på å være grønn. Vi sykler gjennom den på dag seks av Toscana Gravel-turen, guidet eller på egen hånd, rett etter hviledagen i Siena og rett inn i Brunello-landet, med støttebilen som bærer alt unntatt selve syklingen. Neste avgang er 3.–10. september 2027.

Hele dag-for-dag-ruteplanen, avgangsdato og alt som er inkludert står på siden for Toscana Gravel. For det bredere bildet av uken dekker vår guide til gravelsykling i Toscana og etappene i Appenninenes høyland resten av ruten i dybden.