Crete Senesi: gravel gennem Toscanas månelignende lerbakker

Tyve minutter syd for Siena holder Toscana op med at ligne Toscana. Cypresalléerne er væk. Vinmarkerne er væk. Tilbage er nøgen ler, grå og gylden og uden træer, foldet ud i lange rygge og pludselige render, der ligner noget, der stadig er ved at blive til, mere end landbrugsjord. Der er én hvid grusvej langs toppen af det hele og næsten intet andet: ingen landsby, ingen skygge, ingen tegn på, at det er den samme region som bjergbyerne, du kørte gennem for to dage siden. Rytterne bliver som regel stille her. Det er ikke det, nogen havde forventet af Toscana, og netop det er pointen.

Det er Crete Senesi, omtrent “Sienas ler”, og det er åbningen på dag seks af vores cykeltur i Toscana, den dag, som turens eget program kalder kongeetapen.

Hvad Crete Senesi egentlig er

Crete Senesi er et bælte af land syd og sydøst for Siena, nogenlunde afgrænset af byerne Asciano, Rapolano Terme, Monteroni d’Arbia og San Giovanni d’Asso. Leret er af en særlig slags, havbund fra dengang, denne del af Toscana lå under vand for millioner af år siden, basisk og tungt, og de fleste steder for svært at dyrke på den måde, man dyrker Chiantis kalkbakker. Hvor skråningen er stejl og jorden bar, skærer regnen sig ned i calanchi, dybe, smalle render, og biancane, små, lyse, kuplede høje, der giver hele bakkesider en mærkelig, næsten boblet overflade. Resultatet, især i de tørre måneder, er et landskab uden det bløde grønne, som ellers præger resten af regionen: gråt, gyldent og nøgent, rullende ud i alle retninger uden træer, der kan bryde synet.

Det er desorienterende første gang, du kører ind i det, især hvis du kommer fra Siena, der ligger i udkanten af frodige, vinklædte bakker. På få kilometer tynder bevoksningen ud, farven forsvinder ud af jorden, og du kører ad en hvid grusvej over noget, der i det rette lys ligner en måneoverflade, nogen har foldet til bakker. Enkelte ensomme cypresser står på højderyggene, netop fordi de er sjældne her. Det samme træ, der danner en tæt allé i Chianti, står alene og iøjnefaldende i Crete Senesi, og det er en del af grunden til, at fotografer jagter lige dette lys.

Hvor etapen ligger på krydsningen af Toscana

Ruten Toscana Gravel går fra Pisa til Marina di Grosseto over otte dage og 460 til 615 km, alt efter dagens rutevalg. Dag seks, etapen der åbner i Crete Senesi, kommer lige efter hviledagen i Siena, og turens eget program kalder den ligeud for kongeetapen. Ruten går sydpå gennem Crete Senesi og klatrer så op i vinlandet Brunello di Montalcino og videre mod Monte Amiata, den uddøde vulkan, der dominerer det sydlige Toscana, og slutter i Castel del Piano, en bjergby i over 600 meters højde på Amiatas skråning.

På Adventure-ruten er det 65 km og 1.200 højdemeter. På Explorer-ruten bliver det 90 km og 1.700 højdemeter. Uanset hvad er turens egen beskrivelse korrekt og værd at tage på ordet: lange stigninger, lange nedkørsler, intet teknisk svært, kun form og tempofordeling. Der er ikke én eneste hård meter på etapen. Der er i stedet et vedvarende krav, der bygger sig op hele eftermiddagen, på terræn, hvor der næsten ikke er sted at gemme sig for hverken solen eller dine egne ben.

Etapen følger efter de to nætter ved Siena, og det betyder mere, end det lyder. En rigtig hviledag, ikke en transferdag i forklædning, ligger netop der i ugen, hvor ruten er ved at kræve mest af dig. Ryttere, der brugte hviledagen på en lang Chianti-sløjfe, mærker dag seks anderledes end dem, der holdt benene friske. Begge valg er helt fine. Det er bare godt at vide, hvilket af dem du træffer.

At køre i leret: underlag, tempo og varme

Underlaget i Crete Senesi er en blanding af komprimeret hvidt grus og nøgne lerspor, af samme slags strade bianche, som giver hele regionen dens kendetegn, men barere og mere udsat her end noget andet sted på ruten. Tørt er det hurtigt og fast, rigtig god kørsel: cyklen holder sporet, stigningerne er ærlige, og det åbne udsyn lader dig se formen på næste stigning på lang afstand. Efter regn bliver det samme ler tungt og klistret på en time, og etapen går mærkbart langsommere. Dækkene sætter sig til, grebet falder, og et selvsikkert tempo bliver et forsigtigt. Vores guider holder nøje øje med vejrudsigten på netop denne dag af den grund.

Den større faktor er i praksis varme og skygge, eller rettere mangel på den. Chianti og de skovklædte etaper i Appenninerne tidligere på ugen byder træer med mellemrum, men Crete Senesi byder næsten ingen. På en varm eftermiddag kaster det åbne ler varmen tilbage mod dig, og der er ikke noget oplagt sted at stoppe uden for direkte sol. Det er en dag, hvor du skal starte godt hydreret, have mere vand med, end det føles nødvendigt, og køre den første time forsigtigt. På hurtigt, fast ler er fristelsen at køre hårdere, end eftermiddagens varme vil takke dig for.

Teknisk er intet af det krævende. Der er ingen løse sten, ingen smal singletrack og ingen passage, der kræver mere cykelbeherskelse, end enhver sikker gravelrytter allerede har. Ugens almindelige udstyr, en gravelcykel med dæk på mindst 38 mm, tubeless kraftigt anbefalet, og en lav gearing omkring 0,9 til stigningerne, er også helt rigtigt her. Udfordringen er udelukkende at fordele kræfterne på en lang, varm dag uden skygge, og det er en anden evne end at køre teknisk terræn, en evne som erfarne flerdagesryttere som regel allerede har.

Fra nøgen ler til Brunello-land

Etapens karakter ændrer sig fuldstændigt i anden halvdel. Syd for selve Crete Senesi viger leret igen for vinmarker, og du klatrer ind i noget af Italiens mest seriøse vinland: Brunello di Montalcino, lavet på én enkelt Sangiovese-klon på skrænterne omkring byen Montalcino og med et ry, der rækker langt ud over Toscana. Vejen stiger jævnt gennem vinstokkene, og de nøgne bakker bag dig ses nu som et gråt bånd i det fjerne, indrammet af de vinmarker, du kører igennem.

Efter Montalcino fortsætter ruten opad, ind på de nedre skråninger af Monte Amiata, den uddøde vulkan, der danner det sydlige anker for denne del af Toscana. Castel del Piano, dagens mål, ligger over 600 meter oppe på dens side, højt nok til, at hotellet dér ser tilbage over hele eftermiddagens rute med Crete Senesi lagt ud bag dig. At ankomme dertil efter en dag, der begyndte på nøgen måneler og sluttede i alvorligt vinland, er for de fleste ryttere den etape, de fortæller om først, når de er kommet hjem. Hvordan Castel del Piano og ugens andre stop er at bo i, kommer vi ind på i artiklen om aftenerne uden for sadlen i Toscana.

Sådan kører du kongeetapen godt

Nogle få ting gør en reel forskel på netop denne dag:

• Start hydreret, og tag mere vand med end sædvanligt. Der er lidt pålidelig skygge og få stop, når du først er inde i Crete Senesi. Fyld op, før du forlader Siena, og regn ikke med at finde vand midt på etapen.
• Tjek underlaget i vejrudsigten, ikke kun vejret. Tørt ler er hurtigt og dejligt at køre på. Vådt ler bremser alt og ændrer hele formiddagens karakter. Vores guider justerer rådene om tempo efter dagen.
• Kør den første time forsigtigt. Det åbne, faste grus lokker til en hurtigere start, end eftermiddagens varme vil belønne. Det er en etape for dem, der tænker langsigtet.
• Brug hviledagen fornuftigt dagen før. En hård Chianti-sløjfe på hviledagen i Siena er rigtig dejlig, men det er på dag seks, regningen kommer. Er du i tvivl, så hold hviledagen lettere.
• Kør med de samme dæk og den samme gearing som resten af ugen. Intet ved underlaget her kalder på andet udstyr: mindst 38 mm, tubeless og en lav gearing til stigningen op mod Montalcino.

Guidet eller på egen hånd gennem Crete Senesi

Etapen kan køres begge dele, og valget handler mest om selskab og ikke om, hvor svært det er at finde vej. Ruten er en klar linje af grusvej med få forvirrende kryds. På en guidet dag kører du med gruppen, højst ti ryttere per guide, og guiden ved præcis, hvor skyggen (hvad der er af den) og de bedste stoppesteder ligger. Vores guider taler dansk. Er gruppen blandet med flere nationaliteter, foregår turen på engelsk. På en dag på egen hånd tager du den fulde GPS-rute til Garmin, Wahoo eller Komoot og kører den i dit eget tempo, med den samme supportbil på vejen og det samme hotel, der venter i Castel del Piano om aftenen. De fleste ryttere på turen blander de to i løbet af ugen. Supporten er den samme begge steder, som hvordan vores ture fungerer forklarer fuldt ud.

Det får du med på en uge i Toscana

At køre over Crete Senesi og ind i Brunello-land på en tur med support betyder, at du tager dig af indsatsen på etapen, og vi tager os af logistikken omkring den. Ruten Toscana Gravel giver dig seks cykeletaper plus en frivillig sløjfe på hviledagen, en erfaren guide med to rutemuligheder hver dag, GPS-spor til ryttere på egen hånd og en supportbil med reservedele, en reservecykel og en taske med skiftetøj. Crewet hjælper med mekanik, og reservedele betaler du til kostpris. Din bagage kører fra hotel til hotel i bilen og venter på dig om aftenen i stedet for at sidde på cyklen, og bilen møder gruppen de fleste dage til frokost med gratis påfyldning af PurePower-energidrik. Syv nætter på agriturismi og boutiquehoteller, syv morgenmåltider og tre middage, plus afslutningsbobler og gallamiddag ved den tyrrhenske kyst i slutningen af ugen. Afgangen er 3.–10. september 2027, og prisen er fra kr. 13.600. De to daglige tempoer, Adventure og Explorer, er forklaret på niveausiden.

Kør kongeetapen med os

Crete Senesi er én eftermiddag i en uge på otte dage, men det er den, der oftest overrasker folk: bar, stille, næsten månelignende jord i en region, hvis hele ry hviler på at være grøn. Vi kører igennem den på dag seks af turen Toscana Gravel, guidet eller på egen hånd, lige efter hviledagen i Siena og lige ind i Brunello-landet, med supportbilen, der bærer alt andet end selve kørslen.

Det fulde program dag for dag, afgangsdatoer og alt, hvad der er med, står på siden for turen. Resten af ruten gennemgår vi i vores guide til gravelcykling i Toscana og i artiklen om højlandsetaperne i Appenninerne.