Crete Senesi: Toscanas nästan månlika lerkullar på gravelcykel

Tjugo minuter söder om Siena slutar Toscana att se ut som Toscana. Cypressalléerna är borta. Vingårdarna är borta. Det som finns kvar är bar lera, grå-gyllene och trädlös, veckad till långa åsar och plötsliga raviner som ser mindre ut som jordbruksmark och mer som något som fortfarande formas. En enda vit grusväg löper längs krönet, och nästan inget annat – ingen by, ingen skugga, inget som säger att det här är samma region som bergsbyarna du cyklade genom för två dagar sedan. Cyklisterna på den här etappen brukar bli tysta här. Det är inte vad någon väntat sig av Toscana, och det är precis poängen.

Det här är Crete Senesi – ungefär “Sienas leror” – och det är första akten av dag sex på vår cykeltur i Toscana, dagen som resans egen resplan kallar kungsetappen.

Vad Crete Senesi egentligen är

Crete Senesi är ett landskapsbälte söder och sydost om Siena, löst avgränsat av städerna Asciano, Rapolano Terme, Monteroni d’Arbia och San Giovanni d’Asso. Leran här är av ett särskilt slag – marint sediment som blev kvar när den här delen av Toscana var havsbotten för miljontals år sedan, alkalisk och tung, och på de flesta håll för svår att bruka på det sätt som Chiantis kalkstenskullar brukas. Där sluttningen är brant och marken bar eroderar regnet den till calanchi – djupa, smala raviner – och biancane – små, bleka, kupolformade kullar som ger hela sluttningar en märklig, nästan bubblig yta. Nettoresultatet, särskilt under de torrare månaderna, är ett landskap utan den mjukande grönska som präglar resten av regionen: grått, guld och bart, som rullar iväg åt alla håll med knappt ett träd som bryter det.

Det är genuint desorienterande första gången man cyklar in i det, särskilt när man kommer från Siena, som ligger i utkanten av frodiga, vinklädda kullar. På några kilometer glesnar vegetationen, färgen rinner ur marken och du cyklar på en vit grusväg över något som i rätt ljus ser ut som en månyta som någon veckat till kullar. En handfull ensamma cypresser står på åsarna just för att de är sällsynta här – samma träd som bildar en tät allé i Chianti står ensamt och iögonfallande i Crete Senesi, vilket är en del av varför fotograferna jagar just det här ljuset.

Var etappen ligger i Toscanakorsningen

Rutten Toscana Gravel går från Pisa till Marina di Grosseto på åtta dagar och 460 till 615 kilometer, beroende på vilket dagsalternativ du väljer. Dag sex – etappen som öppnar med Crete Senesi – kommer rakt efter vilodagen vid Siena, och resans resplan kallar den vid sitt rätta namn: kungsetappen. Rutten går söderut genom Crete Senesi, stiger sedan in i vinlandet kring Brunello di Montalcino och vidare mot Monte Amiata, den utslocknade vulkanen som dominerar södra Toscana, och slutar i Castel del Piano, en bergsstad drygt 600 meter över havet på Amiatas sluttning.

På Adventure-rutten är det 65 kilometer och 1.200 höjdmeter. På Explorer-rutten växer det till 90 kilometer och 1.700 höjdmeter. Oavsett vilket stämmer resans egen beskrivning och är värd att ta på orden: långa stigningar, långa nedfarter, ingen teknisk svårighet – bara form och tempo. Det finns inte en enda svår meter på den här etappen. Det som finns är ett jämnt, växande krav som bygger på under hela eftermiddagen, på mark som knappt har någonstans att gömma sig, varken för solen eller för de egna benen.

Den följer på de två nätterna ovanför Siena, vilket betyder mer än det låter. En riktig vilodag – inte en transferdag i förklädnad – ligger exakt där i veckan där rutten är på väg att kräva mest av dig. De som använde vilodagen till en lång Chianti-slinga dagen före tenderar att känna dag sex annorlunda än de som höll benen fräscha. Båda valen är fina; det är bra att veta vilket du gör.

Att cykla på leran: underlag, tempo och värme

Underlaget i Crete Senesi är en blandning av hårdpackat vitt grus och bart lerspår – samma familj av strade bianche som ger regionen dess kännetecken, men barare och mer exponerat här än någon annanstans på rutten. Torrt är det snabbt och fast, riktigt fin cykling: cykeln håller linjen, lutningen är ärlig och de öppna siktlinjerna låter dig se formen på nästa stigning långt i förväg. Efter regn blir samma lera tung och kladdig inom en timme, och etappen blir betydligt långsammare – däcken sätter igen, greppet minskar och ett självsäkert tempo blir ett försiktigt. Våra guider följer prognosen noga för just den här dagen av just den anledningen.

Den större faktorn i praktiken är värme och skugga – eller snarare bristen på skugga. Chianti och de skogsklädda Apenninetapperna tidigare i veckan ger trädtäcke då och då; Crete Senesi ger nästan inget. En varm eftermiddag strålar den öppna leran värmen tillbaka mot dig, och det finns ingenstans självklart att stanna utanför direkt sol. Det här är en dag att börja välhydrerad, ha med mer vatten än vad som verkar nödvändigt och lägga första timmen försiktigt – frestelsen på snabb, fast lera är att trycka hårdare än eftermiddagens värme kommer att tacka dig för.

Tekniskt är inget av det krävande. Det finns inga lösa stenar, inget smalt singletrack, ingen sträcka som kräver cykelteknik utöver vad varje självsäker gravelcyklist redan har. Veckans standardutrustning – en gravelcykel med minst 38 mm däck, tubeless starkt rekommenderat, en lätt växel kring 0,9 för stigningarna – är precis rätt här också. Utmaningen är helt och hållet att lägga tempot på en lång, het, skuggfri dag på rätt sätt, vilket är en annan färdighet än att cykla teknisk terräng, och en som erfarna flerdagscyklister i regel redan har.

Från bar lera till Brunello-land

Etappens karaktär förändras helt i andra halvan. Söder om själva Crete Senesi ger leran vika för vingårdar igen, och du stiger in i något av Italiens mest ansedda vinland: Brunello di Montalcino, gjort på en enda Sangiovese-klon på sluttningarna kring staden Montalcino, med ett rykte som sträcker sig långt utanför Toscana. Vägen stiger jämnt genom vinstockarna, och de nakna kullarna bakom dig syns nu som ett grått band i mellanavståndet, inramade av vingårdarna du cyklar genom.

Bortom Montalcino fortsätter rutten uppåt, på de nedre sluttningarna av Monte Amiata, den utslocknade vulkanen som utgör södra ankaret i den här delen av Toscana. Castel del Piano, dagens mål, ligger drygt 600 meter över havet på dess sluttning – så högt att hotellet där blickar ut över hela eftermiddagens rutt, Crete Senesi inräknat, utlagd bakom dig. Att komma dit efter en dag som öppnade på bar månlera och slutade i allvarligt vinland är för de flesta den etapp på veckan som de pratar om först när de kommit hem. Den finns också med, från boende- och middagssidan, i vår text om kvällarna mellan cykeldagarna i Toscana, som tittar på hur det faktiskt är att bo i Castel del Piano och på veckans övriga stopp.

Att cykla kungsetappen väl

Några saker gör verklig skillnad på just den här dagen:

• Börja välhydrerad och ta med mer vatten än vanligt. Det finns lite pålitlig skugga och få stopp när du väl är inne i Crete Senesi – fyll på innan du lämnar Siena i stället för att planera att hitta vatten mitt under etappen.
• Kolla underlagsprognosen, inte bara vädret. Torr lera här är snabb och givande; blöt lera saktar ner allt och ändrar karaktären på hela förmiddagen. Våra guider anpassar temporåd efter dagen.
• Lägg första timmen försiktigt. Det öppna, fasta gruset lockar till en snabbare start än eftermiddagens värme belönar. Det här är en etapp för det långa loppet.
• Använd vilodagen klokt dagen före. En hård Chianti-slinga på vilodagen vid Siena är riktigt rolig, men dag sex är där notan kommer. Är du osäker, ta vilodagen lugnare.
• Kör samma däck och utväxling som resten av veckan. Inget i underlaget här kräver annan utrustning – 38 mm minimum, tubeless, en lätt växel för stigningen in mot Montalcino.

Guidat eller på egen hand genom Crete Senesi

Etappen går i båda varianterna, och valet handlar mest om sällskap snarare än navigeringssvårighet – rutten är en tydlig linje av grusväg med få förvirrande korsningar. En guidad dag cyklar du med gruppen, högst tio cyklister per guide, med en engelsktalande guide som vet precis var skuggan (den lilla som finns) och de bästa stoppen ligger. En självguidad dag tar du hela GPS-rutten för Garmin, Wahoo eller Komoot och cyklar i ditt eget tempo, med samma följebil på vägen och samma hotell som väntar i Castel del Piano på kvällen. De flesta på den här resan blandar de två under veckan; oavsett vilket ändras inte stödet, som så fungerar våra resor förklarar i sin helhet.

Det här ingår i en Toscana-vecka med stöd

Att cykla över Crete Senesi och in i Brunello-landet som en vecka med stöd betyder att du bär etappens ansträngning; vi bär logistiken runt den. Rutten Toscana Gravel ger dig sex cykeletapper plus en valfri slinga på vilodagen, en engelsktalande guide med två ruttalternativ varje dag, GPS-filer för dem som cyklar på egen hand och en följebil med reservdelar, en reservcykel och en väska för kläder – med mekanikerhjälp från teamet, där reservdelar bara betalas till självkostnadspris. Din väska reser från hotell till hotell i bilen och hämtas varje kväll i stället för att bäras på cykeln, och bilen möter gruppen de flesta dagar vid lunch med gratis påfyllning av PurePower-energidryck. Sju nätter på agriturismi och boutiqueboenden, sju frukostar och tre middagar, plus avslutningsbubbel och galamiddag vid den tyrrenska kusten i slutet av veckan. De två dagliga tempona, Adventure och Explorer, förklaras i sin helhet på vår sida om nivåer.

Cykla kungsetappen med oss

Crete Senesi är en enda eftermiddag i en åttadagarsvecka, men det är den som oftast överraskar mest – bar, tyst, nästan månlik mark i en region vars hela rykte vilar på att vara grön. Vi cyklar genom den på dag sex av resan Toscana Gravel, guidat eller på egen hand, rakt efter vilodagen vid Siena och rakt in i Brunello-landet, med följebilen som bär allt utom själva cyklingen.

Hela dag-för-dag-resplanen, avgångsdatumen och vad som ingår finns på sidan för Toscana Gravel. För veckans bredare form täcker vår guide till gravelcykling i Toscana och etapperna i Apenninernas högland resten av rutten på djupet.