Sol, damm och långa dagar: packlista för gravel i Sydafrika

Dammet letar sig först in i kedjan, sedan i solglasögonen, sedan i allt annat. Redan andra eftermiddagen på gårdsvägarna i Klein Karoo har det satt sig i styrtejpen och färgat baksidan av benen i samma nyans som vägen, och du slutar lägga märke till det. Det du fortsätter lägga märke till, hela veckan, är solen — som kommer tidigare och hårdare än en cyklist som tränat genom en nordeuropeisk vår är kalibrerad för, och som inte bryr sig särskilt mycket om att du bara är fyra timmar in i en etapp.

Att packa för gravelcykling i Sydafrika är en annan övning än att packa för Alperna eller Skottland, och anledningen är inte bara att det är varmare. Det är att tre specifika saker — hetta, damm och taggar — står för det mesta av skadorna här, och alla tre har ett enkelt svar om du vet att förbereda dig. Det här handlar specifikt om Western Cape: vad som förändras, vad som spelar större roll här än någon annanstans i vårt program, och vad du kan lämna hemma med gott samvete.

De tre sakerna som faktiskt går fel

Nio dagar, sju cykeletapper, upp till 84 procent grus, och tre landskap — vinlandet vid Kap, Klein Karoo, Overberg. Genom allt detta klustrar sig problemen kring tre kategorier, och ingen av dem handlar om kondition.

Punkteringar från taggar. Det här är den stora. Kapregionens gårdsvägar för med sig taggar och vassa stenar på ett sätt som alpina skogsvägar helt enkelt inte gör, och ett slangdäck kommer att hitta dem, oftast på en plats med mycket himmel och ingen skugga. Tubeless rekommenderas starkt på alla resor vi kör; på Sydafrika Gravel-rutten är det det närmaste vi kommer ett krav.

Solexponering över flera dagar i följd. Inte solbränna dag ett — solbränna dag ett är ett nybörjarmisstag och de flesta erfarna cyklister undviker det. Problemet är kumulativ exponering över sju etapper, som tyst tär på sömn, aptit och humör på ett sätt som mer läses som trötthet än som sol. Gäster som skyddar sig ordentligt från första morgonen cyklar bättre på dag sex.

Temperatursvängningen. November och december är tidig sommar i Western Cape: varma dagar, och svalare kvällar så fort du kommer upp i höjderna. Prince Albert ligger vid foten av Swartberg och kyler av snabbt på kvällen. En gäst som bara packat för hetta fryser genuint på en gästgiveriveranda klockan nio på kvällen, och fryser igen på toppen av ett pass på morgonen.

Allt nedan följer av de tre.

Däck och hjul: beslutet som spelar störst roll

Få det här rätt så försvinner det mesta av veckans mekaniska risk.

• Tubeless, med färskt tätningsmedel. Inte tätningsmedel som suttit där sedan förra hösten. Fyll på eller byt det de sista veckorna innan du flyger.
• Minst 38 mm, bredare är genuint bättre. Det är vårt golv på alla resor, och Sydafrika är där den extra bredden gör mest nytta — både för motstånd mot taggar och för korrugeringen på Rooiberg.
• Ett lagningskit, och kunskap om hur man använder det innan du landar. Ett taggshål som tätningsmedlet inte täcker är en trettio sekunders reparation med en plugg och en tio minuters reparation utan en.
• En reservslang som backup. Tubeless betyder inte tubeless för alltid. Ta med en, och ta med ett ventilkärnsverktyg.

De generella avvägningarna — hölje, mönster, tryck, bredd — täcks ordentligt i vår guide om gravelcykeldäck för turer. Den Sydafrika-specifika versionen av det rådet är kort: kör bredare än din instinkt, kör lite mjukare än din instinkt, och prioritera ett tåligare hölje framför ett snabbrullande. Du tävlar inte, och de korrugerade sektionerna på Rooiberg-dagen kommer att hitta varje däck som körs tunt och hårt.

Växling: Swartberg förhandlar inte

Swartberg-passet är turens definierande dag — nästan 1 000 höjdmeter på 15 km, med lutningar upp till 15 procent, på en viktoriansk grusväg fortfarande i sitt ursprungliga skick. Asfalten tar slut fem kilometer efter Prince Albert och kommer inte tillbaka.

Dagen efter är hårdare. Calitzdorp till Riversdale är veckans längsta och tuffaste etapp: Rooiberg-passet, tolv kilometer korrugerat grus på över 10 procent, och sedan Garcia’s Pass före utförsbacken. På Adventure-rutten är den dagen 100 km med 1 300 höjdmeter; på Explorer-rutten 115 km med 1 510 höjdmeter.

Montera en lätt växel runt 0,9 innan du reser. På en lös 15-procentig ramp, på en cykel du inte bär bagage på, är skillnaden mellan tillräcklig växling och racerväxling om du cyklar passet eller skjuter det. Det här är ett februaribeslut, inte ett veckan-innan-beslut, och det är den billigaste prestandauppgraderingen som finns tillgänglig för dig.

Sol och damm: utrustningen du använder varje etapp

Det här är kategorin gäster oftast packar för lite av och oftast ångrar mest.

• Solkräm med hög skyddsfaktor, och mer av den än du tror. Fyll på vid lunchbilen. Servicebilen möter gruppen vid lunch de flesta cykeldagar, vilket gör den till den naturliga kontrollpunkten.
• En keps eller visir under hjälmen. Billigt, viktlöst, och det räddar näsan och öronen genom sju etapper.
• Ordentliga solglasögon — plus ett extra klart eller svagt tonat glas. Dammet på en snabb utförsbacke är anledningen till reservglaset, inte ljuset. Att köra en dammig utförsbacke halvblint genom ett mörkt glas i skugga är hur folk placerar ett hjul där det inte borde vara.
• En lätt halsduk. Solskydd på nacken, dammfilter på vägen bakom en annan cyklist, och den väger ingenting.
• Läppbalsam med solskydd. Litet, och du kommer att använda det dagligen.
• Elektrolyter. PurePower-energipulver ingår och fylls på gratis vid bilen, men om du kramper specifikt av saltförlust, ta med det som fungerar för dig.

På dammsidan, två små praktiska saker: en trasa eller gammal strumpa i väskan för att torka av kedjan på hotellet, och en liten flaska kedjeolja. Servicebilen har verktyg och reservdelar och guiderna hjälper till med reparationer, men en kedja du torkat av och smort om på tredje kvällen går mätbart bättre på fjärde dagen.

Lager: svängningen ingen planerar för

Packa för två klimat på samma dag. Listan är kort:

• Ett hopfällbart vind- eller regnskal — lätt, komprimerbart, värt att bära varje etapp.
• Armvärmare för tidiga starter och nedfarter från pass.
• En lätt tröja eller långärmat baslager för Karoo-kvällarna.
• Lätta handskar, främst för komfort i utförsbackar på korrugerat underlag.

Det är i praktiken hela listan. Det här är inte Skottland, och det är inte Alperna, där en svängning på 5–25 °C inom samma dag är vardagsmat. Men Prince Albert och höga Karoo är torra, höga och öppna, och torr luft avger värme snabbt efter solnedgången.

Utanför cykeln: mindre än du tror

Handdukar och toalettartiklar finns på hotellen, vilket tar bort en förvånande mängd volym ur de flesta gästers väskor.

Vad du bör ta med i stället:

• Bekväma gångskor. Prince Albert, Swellendam och Greyton är alla värda en kväll till fots, och Swellendam får två nätter eftersom vilodagen ligger där.
• Något smart-casual. Det finns en middag på en lokal vingård nära Riversdale, och avslutningsmiddagen i Franschhoek i slutet av veckan. Inget formellt, men ta med en sak du inte cyklat i.
• Badkläder. Det finns en pool på Laborie, en pool på hotellet i Swellendam, och du kommer att vilja ha båda.
• En powerbank och rätt adapter. Sydafrika använder sin egen stora trestiftsstandard men också de vanliga europeiska typerna på de flesta gästgiverier; ta med en universell adapter i stället för att anta.

Eftersom din väska flyttar sig mellan hotell i servicebilen och du hämtar den vid receptionen varje kväll finns det ingen nackdel med en något tyngre kvällsväska. Det finns en nackdel med en tyngre lastad cykel, och det finns ingen anledning att bära på den.

Cykeln själv, och att få den dit

Uthyrning för en hel turvecka är inte lätt tillgängligt i Sydafrika, så räkna med att ta med din egen cykel som incheckat bagage. Ett ordentligt hårt fodral är värt investeringen — det klarar hanteringen, och det ger dig någonstans att lägga reskläderna du inte vill ha i cykelväskan. Läs mer om att flyga med en gravelcykel genom att höra av dig till oss.

En gravelcykel, mekanisk eller med elassistans, eller en lätt mountainbike med lämpliga däck och växling. Landsvägscyklar och hybrider passar inte för den här rutten. Låt cykeln servas nyligen innan du reser, och ta med de tre reservdelarna en servicebil genuint inte kan lagerhålla för tio olika cyklar: en reservöra till växeln, en snabblänk till kedjan, och ett par bromsbelägg för dina specifika bromsok. Bilen har verktyg, generella reservdelar och en reservcykel, och guiderna gör mekanikerarbetet med delar som debiteras till självkostnadspris — men en öra är cykelspecifik, och en böjd sådan på Rooiberg är annars slutet på din dag.

Gäster med elassisterad cykel: laddning sker på hotellen, vilket fungerar bra, men ta med laddaren och rätt adapter och planera för en full laddning över natten snarare än en påfyllning vid lunch.

Vad du kan lämna hemma

• Ett andra par skor för cykeln. Ett par, som du bär på planet.
• Tunga vinterlager. Även den svalaste Karoo-kvällen kräver ingen ordentlig vinterjacka.
• Ett fullständigt verktygskit. Bilen har det. Bär de personliga reservdelarna listade ovan och ett multiverktyg, inte en verkstad.
• Flera veckors nutrition. Energipulver ingår och fylls på gratis vid bilen; energibars och tuggbitar finns att köpa. Ta med dina egna favoriter om du är kräsen, inte ett veckoförråd.
• Ett lås. Cyklarna förvaras säkert på hotellen varje natt.

Så ser veckan ut, i praktiken

Nio dagar, åtta hotellnätter, sju cykeletapper och en vilodag i Swellendam. Du sover i Paarl, Prince Albert, Calitzdorp, Riversdale, Swellendam två gånger, Greyton och Franschhoek — 480 till 660 kilometer beroende på vilket ruttalternativ du väljer varje morgon, och 5 500 till 8 000 höjdmeter under veckan.

Ingår: noggrant utvalda hotell, bagagetransport hotell till hotell varje etapp, en erfaren guide, GPS-rutter för Garmin, Wahoo och Komoot, en daglig kvällsgenomgång med kartor och höjdprofiler, en servicebil med reservdelar, en reservcykel och en klädväska, mekanikerhjälp från teamet till självkostnadspris, åtta frukostar och fyra middagar, PurePower-energipulver utan kostnad, en Gravel-Adventure-tröja, ett delat fotoalbum och livstidsmedlemskap i RIDERS-nätverket. Du bokar dina egna flyg till Kapstaden, och flygplatstransporten tar alla till Paarl senast klockan tolv på dag ett.

Om själva människorna och platserna längs rutten intresserar dig mer än utrustningen täcker gårdarna och de små städerna längs Sydafrikas gravelvägar den delen.

Kortversionen

Breda tubeless-däck med färskt tätningsmedel och ett lagningskit. En lätt växel runt 0,9. Solskydd du faktiskt fyller på, och ett extra klart glas för de dammiga utförsbackarna. Ett komprimerbart varmt lager för Karoo-kvällarna. Gångskor och en smart-casual sak till vingårdsmiddagen. En öra, en snabblänk och bromsbelägg. Allt annat bär bilen.

Vi cyklar Swartberg på tredje dagen av Sydafrika Gravel-veckan — guidad eller på egen hand, med väskan redan väntande i Calitzdorp när du kommer fram.